一、應金玉堂居士信佛的因缘
美國東部之有佛教，以紐約為最早。 而最初在紐約創立佛教社團的，不是大法師，不是名居士，而是一位信佛虔誠的優婆夷–應金玉堂女士。 是她把中國的大乘佛教，帶進這世界第一大都市的華人社會。 她早於一九六二年，在紐約創立華人社會的第一個佛教社團「美東佛教研究總會」。
應金玉堂，江蘇無錫人，一九一五年出生在一個虔誠信佛家庭中，自幼隨母親到寺院拜佛聽經，一早就種下菩提種子。 二十五歲與應行久先生喜結連理，遷居上海。 應行久先生也是無錫人，一九一三年生，一向在上海經商。抗戰勝利後，他們的事業日益發達，直到一九四九年大陸戰局激化，應行久夫婦帶著八歲的兒子應立人搬到了台灣。
金玉堂早年在上海時，於一九四〇年即皈依章嘉活佛，到台灣後又皈依南亭法師。 她在台北居住那一段時間，孫立人將軍的夫人、孫張清揚女士熱心向佛，領導一些婦女禮佛護法，金玉堂也是其中一分子。
一九五五年，應金玉堂居士舉家移民美國。 當時她目睹大紐約市各種宗教蓬勃發展，唯獨佛教乏人倡議。 那時日本在紐約的佛教，也只有禪宗的第一禪堂和淨土真宗的佛教學會。 金玉堂居士在美東佛教會〈創會紀實〉一文中，寫出她心中的感想：日本淨土真宗之佛教學會，既無佛像供奉，亦無藏經可覽，佛事講演，純用日 語，夫紐約日僑不過三五千之眾，居然建有佛教學院與佛寺，反顧我僑胞之居紐者不下七、八萬人，竟無一佛堂，寧非憾？ 我有感於此，遂發願誓志必設立佛教機構，以供禮佛參禪之用。
應行久先生初到紐約時，事業尚未展開，經濟力量並不雄厚，所以金玉堂居士雖有設立佛教機構之心，但限於經濟力量，一時尚不能實現。 她為勸人信佛，乃在中文報紙上刊登長期中文廣告。玆抄录一则如下：
请念：
南无大慈大悲观世音菩萨
原子武器日新月异，极权国家的首脑人物残暴凶狠，世界上充满了杀机，惟有跟菩萨学习大慈大悲，才能化乖戾为祥和，因为慈能予人以乐，悲能拔人之苦。
后来，佛学家张澄基教授到纽约各大学演讲，她请张教授到她家中为她讲解佛学。张教授精通法典，辩才无碍，使金玉堂居士听得钦佩万分，深深体念到人生真谛要在佛法中探求。为了使众生同受法益，对于设立一处学佛诵经之所的念头愈炽，她在〈创会记实〉一文中写著：
当时心中虽然朝夕缅念这一计画，但解决自己吃饭问题尚感不易，何来有此余钱，可建佛堂？然此宏愿一定要实现，于是我决定克苦奋斗，每天早晨九时做到半夜一、二时，一个星期做七天，如是者数年，到了这时，我已具有若干因缘（条件），可以组织佛堂了。
二、美东佛教研究总会成立的经过
在金玉堂居士全家抵达纽约的第八年，即一九六二年，她的愿望实现了，她在纽约成立了第一个华人佛教社团–美东佛教研究总会。会中设置佛堂，并且台湾请得千手千眼观世音菩萨像，供奉于佛堂中。
美東佛教研究總會的註冊過程頗費周折，金玉堂居士請了兩位律師交涉，始獲批准 立案。 關於千手千眼觀音菩薩像，其中也有一段波折與因緣。 原來早在房屋尚未訂約之前，金玉堂居士己經和台灣的悟明法師聯絡，求悟明法師把一尊千手觀音運到美國，悟明法師以該尊菩薩像是泥塑的，恐怕運輸途中受損為由，安排了一座木雕菩薩像裝箱運美。 不意船到中途沉沒了，悟明法師只好將原來的泥塑菩薩像二度交運。 船到紐約港，海關以從未辦過菩薩像進口為由，不予放行。 金玉堂居士即向菩薩求簽，簽書大意說，春雷動時可來。 一日忽然春雷隆隆，應行久先生說：「菩薩可以來了。」話未說完，電話鈴聲響，海關通知領取菩薩像。
一九六二年五月六日，「美東佛教研究總會」正式成立，並舉行觀世音菩薩法像開光典禮。 開光典禮由錫蘭高僧威尼德法師主持，儀式莊嚴隆重。 美東佛教會成立未久，金玉堂居士及同修即發現時報廣場地點雖好，唯離華埠過遠，華人善信往返不便。因此金玉堂居士下決心向華埠發展。 適巧第二年華埠中華大樓落成，應行久先生標得兩個店面，撥出一間作為會址及佛堂，美東佛教會乃於一九六三年的二月八日農曆元旦， 新會址舉行開光典禮，並禮請妙峰法師駐會講經。
三、占地六百英亩的大乘寺
美東佛教會遷移到華埠中華大樓之後，數年之間，會務日隆，每日到會禮佛及參觀者數百人，週末或假期，則在千人以上。 在這種情況下，會址顯得太小，實有另設寬大場所的必要。 應行久與金玉堂夫婦，再度發下宏願，決心購地建寺。為了找建寺的土地，不惜多方奔走。 事為東禪寺浩霖法師所知，建議他們在郊區風景優美之處建寺，具有中國大叢林規模。 於是金玉堂居士乃往郊區尋找。 到了一九六九年，因緣成熟，在紐約州南開羅郡的山地，找到了一處廣達六百英畝的土地。
這一片土地的取得甚是順利，先後僅兩個星期即已成交。 另一位買主談判了一年，因為遲一天付款，為金玉堂居士捷足先得。 買下土地，她立即找專家設計繪圖，進而招標鳩工營造。 一九七〇年四月，應氏夫婦由香港恭請壽冶老和尚抵達紐約，於是年七月十六日，由壽冶老和尚主持動土典禮，並宣布命名為「大乘寺」。
大乘寺建築期間，金玉堂居士親自監工及管理事務。 開工前的伐木除草，闢石開路，都是她親自指揮工人來做。 即在隆冬寒風凜冽之際，她照樣跑工地。 這種為法忘身的精神，實在令人欽敬。
一九七一年九月二十五日，大乘寺舉行開光典禮及首任住持壽冶老和尚升座。 當地的貴賓如開羅市長、紐約州參議員等中西名流都到了自不必講，而遠道貴賓，如台灣的中國佛教會理事長白聖法師、台北善導寺主持悟一法師、三藩市中美 佛教總會恆靜等五位美國法師、美洲佛教會智海法師、加拿大佛教會誠祥法師，越南萬法寺住持妙華法師、緬甸中華寺住持洗塵法師，都遠道趕來道賀，至於紐約當地各寺院 的大法師們也都到齊。 當天中外各界善信，數千人車潮般湧向大乘寺，使南開羅公路途為之塞。 大乘寺的開光典禮，可說是盛況空前。
大乘寺以後又加建了觀音殿、伽藍殿、五百羅漢殿、寮房等建築。 一九八二年，應行久、金玉堂伉儷為莊嚴道場，點綴名勝，特在右側湖畔興建七層浮圖一座，由敏智老和尚主持動土典禮，經營二年，一九八四年落成 。 塔高七層，每層供緬甸玉佛一尊，法相莊嚴。 是年九月一日，舉行開光典禮，觀禮善信達三千餘人，諾貝爾獎得主楊振寧博士也參加了盛會，並當場致詞。
如今，大乘寺不僅是一所淨修道場，同時也是遠近聞名的風景觀光點，每逢週末或假日，善男信女，觀光遊客，到寺中禮佛觀光者，絡繹不絕。